Jack Ma – ten, kdo dal světu „čínský Amazon“

V dnešním díle seriálu o nejvýznamnějších osobnostech technologického světa opustíme pole počítačových her a vrátíme se do vod internetového byznysu. Představíme si zakladatele internetového, retailového a v poslední době i AI obra Alibaba Group Jacka Ma, aktuálně 2. nejbohatšího muže Číny, jehož majetek je odhadován na 40,5 mld. dolarů.

   Jaká byla cesta k pohádkovému jmění muže, který je milovníkem bojového umění tajči, meditace, rád čte i píše knihy o kung-fu a v neposlední řadě nepohrdne partičkou pokeru?

Cílevědomý amatérský průvodce zahraničních turistů

   Narodil se jako Ma Yun v roce 1964 v hlavním městě provincie Če-ťiang Chang-čou. Má staršího bratra a mladší sestru. Již v mladém věku se učil anglicky konverzacemi se zahraničními turisty v changčouském mezinárodním hotelu a za turisty sem dojížděl 9 let na kole několik desítek kilometrů aby jim v angličtině dělal průvodce. Jednou se takto seznámil s turistou, se kterým si poté dopisoval a který jej „překřtil“ na Jacka, protože pro něj bylo jeho křestní jméno obtížně vyslovitelné.

   Jeho snem bylo dostat se na prestižní Učitelský institut v Čang-čou a stát se učitelem angličtiny. První dva pokusy mu nevyšly, protože byl ale cílevědomý a neúspěchy se nenechal odradit (několikrát neprošel ani testy na střední školu), zkusil to do třetice a tentokrát uspěl. Školu absolvoval v roce 1988, nicméně prakticky okamžitě začal mít problémy najít vhodnou práci a později v rozhovorech pro média dával k dobru, že jej nechtěli ani v KFC nebo u policie. V té době se mu ale znovu osvědčila jeho neústupná povaha a odhodlání a poté, co si vyslechl několik desítek zamítavých odpovědí, se mu konečně podařilo najít si skromně placenou práci učitele angličtiny a mezinárodního obchodu na Changčouském institutu elektroniky a inženýrství (nyní Hangzhou Dianzi University), kde vyučoval do roku 1993. Kromě toho se později snažil desetkrát projít přijímacími zkouškami na Harvardovu obchodní školu, leč vždy neúspěšně, a tak místo ní zkusil pekingskou obchodní školu Cheung Kong Graduate School of Business. Tentokrát prošel bez problémů a školu absolvoval v roce 2006.

Založení Alibaby

   O rok později založil svou první společnost Haibo Translation Agency, která se zabývala poskytováním anglických překladů z čínštiny a tlumočením. Zlom v Maově kariéře přišel o další rok později, kdy byl jménem changčouské vlády vyslán na cestu do USA. Zde se poprvé v životě setkal osobně s internetem, o němž se dozvěděl rok předtím, a uvědomil si, že v Číně je oproti USA nesrovnatelně méně webů, což skýtá velkou byznysovou příležitost. Když se vrátil domů, založil jednu z prvních čínských internetových společností China Pages, která vytvářela internetové stránky pro čínské firmy. O dva roky později z ní odchází, mimo jiné kvůli sílící konkurenci ze strany telekomunikačního obra Hangzhou Telecom, který založil společnost s podobně znějícím názvem Chinesepage. Jak později veřejně také řekl, v začátcích působení druhé zmiňované společnosti se musel on a jeho spolupracovníci obrnit velkou trpělivostí, protože načtení celé stránky trvalo na extrémně pomalém dial-upu i několik hodin. I přes tato technická omezení a zmíněnou konkurenci se firmě podařilo do roku 1998 vydělat 5 mil. jüanů, což bylo tehdy v přepočtu asi 800 tisíc dolarů.

   Od roku 1998–1999 stál v čele pekingské internetové společnosti, kterou financovalo a řídilo ministerstvo obchodu a ekonomické spolupráce. Zde se zdržel tak krátce proto, že cítil, že mu unikají byznysové příležitosti na bouřlivě se rozvíjejí domácí internetové scéně, a v hlavě mu již zrál plán na založení firmy Alibaba Group. Přesvědčil tedy svůj tým z ministerstva, aby se s ním vrátil do jeho rodného města Čang-čou, kde s jeho pomocí společnost na jaře roku 1999 založil. Ma byl přesvědčen, že internetový trh B2B v malém má mnohem větší potenciál růstu než internetový B2B segment ve velkém nebo trh B2C. Jeho podnikání spočívalo v provozování webu, který usnadňoval uzavírání obchodů mezi malými firmami na internetu. Firmy po zaplacení členského příspěvku dostaly na webu osvědčení důvěryhodného prodejce a ty, které se chtěly prosadit v zahraničí, platily více. Tento obchodní model se osvědčil a firma začala rychle růst, i když zatím nedosahovala zisku. Mezi říjnem roku 1999–lednem roku 2000 získala celkem 25 mil. dolarů ve venture kapitálových zahraničních investicích (investory byli mezi jinými i globální giganti SoftBank nebo Goldman Sachs). V roce 2001 vykazuje první zisk a může plánovat expanzi svých aktivit. O dva roky později spouští online tržiště Taobao, které je obdobou internetového obchodu Amazon. Koncem roku 2004 začíná fungovat firma Alipay, provozující stejnojmennou platformu pro on-line a mobilní platby, která bylo původně jednou ze služeb zmíněného tržiště. O rok později Alibaba upoutává pozornost internetového portálu Yahoo!, který výměnou za miliardovou investici ve společnosti získává 40% podíl, a v roce 2007 jde na hongkongskou burzu, kde od investorů vybírá 1,7 mld. dolarů. O sedm let později je to na newyorské burze téměř třináctkrát tolik.  

Alibaba jako AI gigant   

   V posledních letech proniká Alibaba i na pole AI. V tomto odvětví tvoří s čínskými rivaly Tencentem a Baidu „velkou AI trojku“ a stejně jako oni se zaměřuje na vývoj AI využitelné např. v news feedech sociálních sítí, v oblasti cílené reklamy nebo autonomních technologií. V Čang-čou před časem spustila projekt City Brain, který využívá umělou inteligenci ke sledování každého vozidla a v prvním roce svého působení pomohl snížit množství dopravních zácp o 15 %. Kromě toho umí díky monitorování videozáznamů dopravního provozu v reálném čase např. detekovat dopravní nehody či náznaky kolizí nebo nelegální parkování. Pro velký úspěch systém expandoval už i za hranice, konkrétně do Malajsie.

   Všechny tři společnosti jsou také aktivní v akvizicích či podpoře AI startupů po celém světě a Alibaba si v tomto ohledu systematicky buduje pozici v Izraeli. V roce 2015 finančně podpořila kyberbezpečnostní startup ThetaRay, o rok později ekomerční vyhledávací engine Twiggle a letos společnost Nexar, zabývající se vývojem síťové technologie pro komunikaci mezi auty. V Tel Avivu navíc plánuje otevřít výzkumně-vývojové centrum nazvané DAMO Academy. Základy pro centrum položila akvizicí startupu Visualead, který vyvíjí technologie pro počítačové vidění. Vedle izraelského hlavního města hodlá Alibaba otevřít pobočky instituce v šesti dalších městech světa.          

Miliardář se zájmem o přírodu

   Dnes je z Alibaby gigant s více než 66 tisíci zaměstnanců, který směle konkuruje americkým internetovým obrům, jako je uvedený Amazon nebo Alphabet, a patří mezi 10 nejhodnotnějších a největších společností světa. Momentálně činí jeho tržní kapitalizace necelých 500 mld. dolarů, začátkem roku však hranici půl miliardy překročila, což předtím z čínských společností dokázal jen Tencent.     

   V roce 2013 Ma odstupuje z pozice šéfa Alibaby a ve společnosti od té doby působí jako předseda představenstva. Ve stejném roce je zvolen předsedou představenstva fondu China Global Conservation Fund, který se zabývá řešením enviromentálních otázek za hranicemi Číny, a angažuje se i v nadaci Paradise Foundation International. Nadace mimo jiné financuje program na ochranu ohrožených živočišných druhů v Africe (např. nosorožců dvourohých nebo goril). O budoucnosti Alibaby, kterou pojmenoval podle postavy ze známé arabské pohádky Ali Baba a čtyřicet loupežníků, má již delší dobu jasno – chce jejím prostřednictvím pomáhat více lidem vydělávat „společensky udržitelné“ peníze, které budou prospěšné nejen pro ně, ale i pro celou společnost. Není pochyb, že díky své cílevědomosti a pracovitosti toto předsevzetí dříve či později naplní.