Gabe Newell – ten, který dodal herní scéně páru
V dnešním díle seriálu o nejvýznamnějších osobnostech technologického světa si blíže představíme Gabea Newella, kterému se podařilo zásadním způsobem změnit PC herní scénu a nasměrovat ji do digitální budoucnosti. Newell stojí za největší digitální platformou na distribuci PC her Steam a za společností Valve, který dala světu mimo jiné dvě kultovní FPS Half-Life a Half-Life 2. Jaká byla cesta vášnivého sběratele nožů, který nevyhledává publicitu a který odmítá zažité manažerské metody řízení firmy, k pohádkovému jmění odhadovanému na 5,5 mld. dolarů?
Odchovanec Microsoftu
Gabe Logan Newell se narodil v roce 1962 v Seattlu ve státě Washington a má staršího bratra Dana. Jak to u osobností technologického světa bývá, i mladý Gabe se v dětství nejvíce zajímal o počítače, programování a hry. Jeho vášeň pro programování jej přivedla na Harvardovu univerzitu (tak jako např. Marka Zuckerberga), kde studoval počítačové vědy.
Krátce před dokončením studia však ze školy odešel a v necelých 21 letech začal pracovat pro Microsoft (Harvardovu univerzitu shodou okolností nedokončil ani zakladatel Microsoftu Bill Gates). V jednom rozhovoru se Newell svěřil, že spíše než aby studoval, trávil čas v softwarové firmě svého bratra. V Microsoftu se mimo jiné jako producent staral o vývoj prvních operačních systémů Windows (konkrétně verzí 1.01, 1.02 a 1.03) a ze začátku pracoval s lidmi jako Tom Corbett nebo Steve Wood, od nichž se mu podle vlastních slov dostalo nejcennějších lekcí v oblasti vývoje softwaru.
Pro softwarového giganta pracoval dlouhých 13 let a na začátku 90. let začala v jeho hlavě zrát myšlenka na založení herního studia. Počítačové hry ho zajímaly odjakživa, ale v Microsoftu se k nim nedostal. Byl přesvědčen, že právě hry jsou budoucností počítačového i zábavního průmyslu a ve svém přesvědčení se ještě utvrdil v době, kdy vycházely legendární hry jako Doom (1993) nebo Quake (1996). K odchodu jej inspiroval bývalý kolega, programátor Michael Abrash, který z Microsoftu odešel právě kvůli práci na zmíněném Quaku.
Založení Valve a megaúspěch jménem Half-Life
Dva měsíce po jeho launchi odchází Newell z Microsoftu a společně se svým kolegou Mikem Harringtonem zakládá společnost Valve. Finance nebyly problém, již za doby působení v Microsoftu se stali z Newella a Harringtona milionáři.
Newell s Harringtonem a dalšími na začátku pracovali na dvou projektech najednou – jedním byla tradiční střílečka Quiver a druhou akce s mystickým nádechem Prospero. Oba tituly měly vyjít již o rok později. Když tvůrci zjistili, že hry nenaplňují jejich očekávání, vývoj obou ukončili a začali přemýšlet nad vytvořením atmosférické sci-fi FPS, která by k dávkování napětí v hojném počtu používala skriptované sekvence. Newell a spol. si od studia id Software licencovali Quake engine, zásadně jej „překopali“, pojmenovali GoldSrc a postavili na něm legendární Half-Life.
Hráč se ujímá role fyzika Gordona Freemana (jméno vymyslel sám Newell; ve hře bylo i jméno Dyson Poincaré), který musí najít cestu z tajného výzkumného zařízení, kde se něco „strašně pokazilo“. Konkrétně to byl experiment, který otevřel portál do dimenze zvané Xen. Hra se vyznačovala na svou dobu skvělou grafikou a atmosférou, ke které přispěly i výborně nadesignované skriptovací sekvence. Hra nebyla čistou střílečkou, hráči museli řešit také environmentální puzzly nebo jen hledat cestu dál a kladla důraz na prožívání děje a prostředí. Sázka na „trochu jinou FPS“ Newellovi a jeho kolegům náramně vyšla. Hra, která spatřila světlo světa v listopadu roku 1998, byla přijata mimořádně pozitivně jak kritikou, tak hráči a obdržela přes 50 ocenění Hra roku. Dodnes je považována za jednu z nejlepších her všech dob. Do konce roku 2008 se jí prodalo přes 9 mil. kopií, v roce 2001 byla portována na konzoli PS2 a před pěti lety na systémy OS X a Linux. K velké popularitě přispěly i četné fanouškovské modifikace, z nichž nejznámější je multiplayerová FPS Counter-Strike a její pokračování CS: Global Offensive nebo taktéž multiplayerová akce Day of Defeat, zasazená do období druhé světové války. Právě v této době Valve získalo pověst studia, které pečlivě naslouchá komunitě a vydatně podporuje modderskou i nezávislou herní scénu. Aby toho nebylo málo, pro Half-Life vznikly tři datadisky – Opposing Force, Blueshift a pouze pro PS2 přídavek s názvem Decay. Všechny pro Valve vytvořilo studio Gearbox, které se později proslavilo „grindovací“ FPS sérii Borderlands.
Problematické, ale nakonec superúspěšné pokračování
Po obrovském úspěchu bylo jen otázkou času, kdy vznikne pokračování. Jenže Newell a spol. nechávali fanoušky dlouho v nejistotě, což vyvolávalo četné spekulace. Valve pokračování oficiálně oznámilo po dlouhých čtyř a půl letech na výstavě E3 v roce 2003. Half-Life 2 měl vyjít poslední zářijový den téhož roku a předvedená ukázka fanoušky navnadila excelentní grafikou, animacemi, realistickou fyzikou a hrátkami s „fyzikální zbraní“ s názvem gravity gun, to vše díky vlastnímu enginu Source. Vývoj se však táhl a toto datum Valve nestíhalo.
To však nebylo to nejhorší – vývoj osudově poznamenal únik zdrojového kódu hry na internet, který měl na svědomí mladý německý hacker Axel Gembe. Newell byl nucen fanouškům sdělit nepříjemnou zprávu, že datum vydání v té době asi nejočekávanější PC hry se odkládá na příští rok, přičemž ale neuvedl přesný termín. Toužebně očekávané pokračování hitu konce minulého století vyšlo až v listopadu, tedy plných šest let po vydání „jedničky“. Čekání se nicméně vyplatilo, hra byla komerčně ještě úspěšnější než předchůdce, vyhrála 39 ocenění Hra roku a do února roku 2011 se jí prodalo 12 mil. kopií. Kromě grafiky, animací a propracovaného fyzikálního modelu vynikala i pokročilou AI a jako jeho starší sourozenec podáním děje. Half-Life 2 se dočkal za necelé dva roky epizodního pokračování s podtitulem Episode One a o rok později vyšla druhá epizoda. V plánu byla ještě závěrečná epizoda, na tu se ale kvůli jiným projektům nedostalo.
Valve přidává páru
Během vývoje Half-Lifu 2 Valve pracovalo ještě na projektu Steam (vznikal pod kódovým označením Grid a Gazelle), který spustilo v září roku 2003, tedy v době, kdy hra měla původně vyjít. Zajímavé je, že původně se nejednalo o herní distribuční platformu, nýbrž o platformu, jež měla usnadnit proces patchování on-line her, které Valve tou dobou podporovalo (např. první Counter-Strike) a implementovat do nich anti-cheatovací a protipirátské nástroje. Steam se velmi rychle otevřel dalším vydavatelům a na platformu rychle přibývaly mainstreamové i nezávislé tituly menších i větších společností. Jedněmi z prvních her byla „bojovka“ Rag Doll Kung Fu a real-time strategie Darwinia.
Dnes je Steam se zhruba 150 mil. registrovanými uživateli největší digitální platformou pro distribuci počítačových her a loni na ní uživatelé nakoupili hry za celkem 4,3 mld. dolarů, což činilo téměř pětinu veškerých prodejů PC her. Ve stejném roce na ní vyšlo 7672 her a dnes nabízí přes 23 tisíc titulů. Steam inspiroval i vznik dalších digitálních herních distribučních platforem jako Origin (EA), GOG (CD Projekt), Uplay (Ubisoft) a další. Pokud chce dnes PC hra uspět, je téměř imperativem, aby vyšla i na Steamu, protože jeho tržní podíl na poli digitální herní distribuce činí podle odhadů až 70 %.
Bez velké nadsázky lze říci, že Steam navždy proměnil PC herní byznys tak, jako Half-Life svého času proměnil herní scénu. Valve ke hrám časem přidalo např. VR tituly a prostřednictvím platformy prodává i hardware, např. VR headset Vive od firmy HTC nebo vlastní minipočítače s názvem Steam Machines a ovladač Steam Controller (jak víte z našich novinek, kategorie Steam Machines byla nedávno dočasně odstraněna). S proměnou PC scény se mění i Newell a Valve. Společnost sice po druhém Half-Lifu vydává stále úspěšné, převážně na multiplayer zaměřené hry Team Fortress 2 (2007), dva díly Left 4 Dead (2008, 2009), Portal (2007) a Portal 2 (2011) nebo DOTA 2 (2013), ale její pozornost se mezitím pomalu a jistě přesouvá do oblasti progamingu, hardwaru, vývoje softwaru (na Linuxu postavený SteamOS) a VR. Fanoušci sice netrpělivě čekají na Half-Life 3, ale za této situace je to zjevně jen zbožné přání. Z Newellových starších vyjádření je zřejmé, že Valve na pokračování HL 2 nepracuje ani to nemá v blízké budoucnosti v plánu.
V loňském roce společnost na turnaji v DOTA 2 The International 2017 po dlouhé době oznámila nový herní počin, ke zklamání mnoha fanoušků to ale byla „jen“ karetní hra na motivy zmíněného MOBA hitu s názvem Artifact. Bylo to pro všechny tak trochu nečekané oznámení, když uvážíme, že karetních her je dnes na trhu více než dost, viz Heartstone, Gwent, The Elder Scrolls: Legends, Eternal nebo Chronicle: Runescape Legends. Novinka má vyjít v průběhu letošního roku.
Jen budoucnost ukáže, jestli Newell dokáže ještě někdy vyprodukovat podobné herní legendy jako Half-Life a jeho pokračování. Za současných okolností je však třeba zůstat realisty – silných singleplayerových zážitků se z dílny Valve jen tak nedočkáme.
